피부미용의 정의는 두 축으로 잡는다. 하나는 과학적 관리 기술이다. 내면과 외부 요인으로 생긴 미용 문제를 물리적·화학적 방법으로 예방하고, 아름답고 건강한 피부를 유지하기 위해 생리적 기능을 자극한다. 다른 하나는 예술적 성격이다. 과학적 지식과 기술을 바탕으로 미의 본질과 형태를 다루므로 피부미용은 과학이자 예술이며, 예술적 측면을 부정하는 설명은 개념과 가장 거리가 멀다.
용어의 유래도 함께 익힌다. 화장품을 뜻하는 Cosmetic은 그리스어 Kosmein에서 유래했고, 피부미용이라는 명칭은 독일 미학자 바움가르덴이 처음 사용했다. Esthetique는 화장품과 피부관리를 구분하기 위해 쓰인 용어이며, 나라마다 피부미용을 지칭하는 용어가 다양하다. Cosmetic의 기원을 독일어로 돌리는 서술은 사실과 반대된다.
피부관리의 정의와 경계는 특히 중요하다. 피부미용사의 손과 화장품, 기기를 이용해 안면 및 전신의 피부를 분석하고 관리함으로써 의약품 없이 피부 상태를 건강하고 아름답게 개선하는 행위가 피부관리다. 따라서 근육과 골절을 정상화하는 일은 의료행위이므로 피부관리 정의와 거리가 멀고, 피부질환의 진단과 치료도 의료행위라서 피부미용의 기능이 아니다. 업무 영역은 피부 관리와 눈썹 정리, 제모처럼 피부 미용과 직결된 관리에 한정되며 모발 관리는 미용사(일반)의 영역이다.
목적과 기능적 영역도 정리해 둔다. 피부미용의 목적은 노화 예방을 통한 피부 건강 유지, 심리적 안정을 통한 피부 상태 개선, 질환 외 피부 문제의 개선이다. 분장이나 화장으로 개성을 연출하는 것은 메이크업의 영역이므로 피부미용의 본질적 목적으로 보지 않는다. 기능적 영역은 관리적 기능, 심리적 기능, 장식적 기능으로 구성되며 실제적 기능이라는 분류는 없다. 피부 보호와 개선, 심리적 안정은 피부미용의 기능이지만 피부질환 치료는 아니다.
역사는 시대별 키워드로 묶는다. 로마시대에는 목욕문화가 발달하면서 향수·오일·화장이 생활의 필수품으로 대중화되었고, 르네상스는 미용이 위축된 시기이며, 이집트는 방부처리 중심이었다. 매뉴얼 테크닉 크림 개발은 중세가 아니라 근대의 일이다. 국내 피부미용의 전문화는 19세기 중반이 아니라 20세기 중반, 광복 이후와 1960~70년대를 지나며 본격화되었다.