자분탐상시험은 강자성체(철, 니켈, 코발트 등)를 자화시켜 결함 부위에서 발생하는 자기장 누설을 자분으로 시각화하는 방법으로, 표면 및 근표면 결함의 존재, 형상, 길이를 정성적으로 확인하는 데 적합하다 한다. 이 방법은 자분이 결함 부위에 모이는 무늬로 결함의 형태를 관찰할 수 있으므로 미세한 표면 균열을 높은 감도로 검출할 수 있다.
자분탐상은 적용 재료에 제한이 있다. 자성이 없는 비자성체(알루미늄, 구리 등)에는 적용할 수 없으며, 비자성 도금층이 있으면 자계 형성이 방해되어 결함 검출이 곤란하거나 불가능할 수 있다. 따라서 검사 전 재료의 자성 여부와 표면 상태를 확인해야 한다.
자화 방식에 따라 검출 특성이 달라진다 한다. 교류 자화는 표피 효과로 인해 표면 부근에서만 강한 자기장이 형성되어 표면 결함 검출에 유리하지만 표면하 결함 검출 능력은 낮다 한다. 직류(정류) 자화는 표면하 결함에 대한 검출 능력이 상대적으로 우수하다 한다.
다른 비파괴검사법과의 비교에서 각 방법은 장단점이 상호 보완적이다. 초음파탐상시험은 내부 결함 및 층간 박리(라미네이션) 검출에 효과적이며, 와전류탐상시험은 전도성 재료의 표면 결함을 고속으로 검사하는 데 적합하다 한다. 방사선투과시험은 내부 결함을 확인할 수 있으나 비용과 안전성, 얇은 층간 공극 판별의 한계가 존재한다.
검사 신뢰도 향상은 검사자, 검사법 선택, 평가 기준의 최적화로 이루어진다 한다. 검사 수행 기술자의 숙련도와 적절한 검사법 매칭, 명확한 판정 기준이 신뢰도에 직결되며, 결함의 폐기나 제거는 검사 신뢰도 향상 요인이 아니라 사후 처리임을 구분해야 한다.