SQL의 명령은 사용 용도에 따라 DDL, DML, DCL로 구분된다. 이 중 DML(Data Manipulation Language, 데이터 조작어)은 사용자(응용 프로그램)와 DBMS 사이의 인터페이스를 제공하여 데이터를 처리할 수 있게 하는 언어다. 데이터의 조회, 삽입, 수정, 삭제 등 레코드 단위의 조작을 담당하며, SELECT, INSERT, UPDATE, DELETE가 DML에 속한다.
나머지 분류와의 경계가 중요하다. CREATE, ALTER, DROP처럼 스키마(구조)를 정의·변경·삭제하는 명령은 DDL(데이터 정의어)이지 DML이 아니다. GRANT, REVOKE처럼 데이터 사용 권한을 부여·회수하는 명령은 DCL(데이터 제어어)이다. 그래서 'DML이 아닌 것은?' 문제에서 CREATE가 보기에 있으면 정답이 되고, '나머지 셋과 성격이 다른 명령은?' 문제에서 SELECT·UPDATE·INSERT 사이에 GRANT가 섞여 있으면 GRANT를 고르면 된다.
DML의 대표 문법도 그대로 암기해야 한다. 튜플을 삽입할 때는 INSERT INTO 테이블명(컬럼) VALUES (값) 형식을 따르며, FROM이나 TO 같은 잘못된 키워드나 INTO의 생략은 문법 오류가 된다. UPDATE 문은 기존 튜플의 내용을 변경할 때 사용하며, 새로운 삽입은 UPDATE가 아니라 INSERT의 역할이다. UPDATE에서 WHERE 절은 선택 사항이어서 생략하면 전체 튜플이 한꺼번에 갱신되고, 갱신 대상 속성의 순서는 무관하다.