멜라닌은 피부색을 만드는 색소다. 멜라닌을 만드는 멜라노사이트의 수는 인종 간에 큰 차이가 없고, 피부색의 차이는 멜라닌 생성 활성도와 멜라노좀의 크기·분포·분해 속도에서 비롯된다. 멜라노사이트는 신경질에서 유래하며, MSH 호르몬이 멜라닌 생성을 촉진한다. 임신 중 MSH 분비가 늘면 색소가 짙어질 수 있다. 따라서 인종별로 색소 생성 세포 수가 크게 다르다는 설명은 틀리다.
표피는 바깥으로 갈수록 세포가 성숙하는 층 구조를 이룬다. 가장 바깥의 각질층은 비늘 모양의 죽은 피부세포가 엷은 회백색 조각으로 떨어져 나가는 층이다. 그 아래 투명층은 빛을 투과시키고, 유극층은 표피에서 가장 두꺼우며, 기저층은 새 세포가 만들어지는 최하층이다. 기저층에서 만들어진 세포가 각질층으로 올라가 떨어져 나가기까지의 기간이 각화주기이며, 성인의 건강한 피부에서는 약 28일이다. 피부 세포가 위로 이동하며 케라틴으로 굳는 각화과정 자체와, 그 이동에 걸리는 기간을 구분해 익힌다.
자외선은 피부에 유해하게 작용한다. 과도하게 조사되면 멜라닌 생성이 촉진되어 기미·주근깨 같은 색소침착이 생기고, 피부가 건조해지며 탄력이 떨어지고, 심하면 화상이나 피부암의 원인이 된다. 피부 윤기가 좋아지거나 탄력이 오르고 세포 탈피가 줄어드는 것은 자외선의 작용과 반대다. 반면 비타민 D는 피부의 7-디하이드로콜레스테롤이 자외선(UVB)을 받아 전환되어 만들어지고, 칼슘과 인의 장내 흡수를 촉진해 뼈의 광화와 유지에 필요하므로 골다공증 예방과 연결된다. 비타민 E는 항산화, K는 혈액 응고 인자 합성, P는 모세혈관 투과성 조절이 주된 역할이어서 골다공증 예방과는 직접 관련이 약하다.
미네랄은 작용하는 장기와 짝지어 기억한다. 요오드는 갑상선 호르몬의 주성분으로 갑상선과 부신의 기능을 활발히 하고 모세혈관 기능을 정상화해 피부를 건강하게 한다. 마그네슘은 효소 작용과 신경 전달, 철분은 헤모글로빈 생성, 나트륨은 체액 삼투압 조절에 주로 관여한다.
피부의 각 층은 기능이 다르다. 외부 충격을 부드럽게 받아주는 완충 작용은 피부 바로 아래의 피하지방층이 맡고, 모발도 두피를 덮어 물리적 충격과 자외선으로부터 어느 정도 보호한다. 한선과 피지선은 땀과 피지를 내는 분비 기능, 모공과 모낭은 모발이 자라는 통로, 각질층은 수분을 막는 방어벽 역할이다. 물이나 일부 물질이 통과하지 못하게 하는 흡수 방어벽은 투명층이 담당하며, 투명층은 엘라이딘을 함유하고 손바닥·발바닥처럼 각질이 두꺼운 부위에 존재한다. 이 방어벽은 투명층과 과립층 사이에 형성된다.
손톱은 색으로 건강 상태를 읽는다. 건강한 손톱은 반투명한 연한 핑크빛을 띠며, 조상에 강하게 붙어 있고 단단하며 탄력이 있고 수분과 유분이 이상적으로 유지된 상태다. 푸른빛은 혈액순환 장애나 청색증 같은 이상 징후이므로 건강한 손톱의 조건이 아니다.
피부 면역은 세포별 역할로 가른다. 랑게르한스 세포는 표피 유극층에 위치한 면역세포로 외부 항원을 인식하고 처리해 피부 면역기능을 담당한다. 각질형성세포는 각질을 만들고, 말피기 세포는 기저층과 유극층을 통칭하는 옛 용어이며, 머겔 세포는 촉각을 감지하는 감각세포다.