폭발은 연소의 한 형태로 이해한다. 연소 속도가 매우 빠른 급격한 연소 현상이 폭발이며, 성립하려면 가연물과 산화제, 점화원에 더해 농도가 폭발 범위 안에 들어와야 한다. 폭발이 파괴력을 갖는 까닭은 급속한 화학반응으로 다량의 가스와 열이 순간적으로 만들어지는 데 있으므로, 팽창력의 원인을 묻으면 이 반응 자체를 답한다. 충격파나 파괴는 폭발의 결과이고 농도는 조건일 뿐 원인이 아니다.
연소 속도로 폭발을 다시 나눈다. 연소가 음속을 넘어 초음속으로 전파되며 충격파를 동반하는 극히 빠른 현상은 폭굉이고, 보통 폭발로 부르는 현상은 음속 미만으로 전파되는 연소에 해당한다. 폭발 범위 안 농도에서 연소 속도가 폭발보다 빠른 것을 고르는 문제는 폭굉을 찾는 문제이다.
폭발성 물질은 민감도와 위력의 관계로 성질을 파악한다. 폭발 민감도와 위력은 반비례하여 폭발이 일어나기 쉬운 물질일수록 급격한 기체 팽창이 제한되어 위력이 작고, 폭발이 어려운 물질은 에너지 방출량이 많아 위력이 크다. 화학량론적으로 산소균형이 0인 부근에서 위력이 최대가 된다.
분진폭발은 물질의 상태와 가연성으로 판정한다. 가연성 고체 분진이 공기 중에 부유한 상태에서 점화되면 분진폭발이 일어나므로 마그네슘이나 소맥분, 스텔라이트가 대상이 되지만, 질석가루는 불연성 광물이라 분진폭발이 일어나지 않는다. 기체는 고체 분진이 아니므로 분진폭발과 구분된다. 분진의 발화 경로도 있다. 난방용 스팀파이프 같은 고온 표면에 쌓인 분진이 열분해하며 열을 축적해 점화 온도에 이르면 자연발화로 이어진다.
폭발 위험은 범위와 농도로 잰다. 폭발범위는 가연성 물질이 공기 중에서 폭발할 수 있는 농도 구간으로 폭발 위험성을 직접 보여 주는 척도이고, 증기압이나 발화온도, 분해온도는 각각 다른 성질의 지표일 뿐이다. 화재의 등급도 함께 구분하는데, 인화성 액체에 의한 화재가 B급이고 일반 가연물은 A급, 전기는 C급, 금속은 D급이다.