GNSS 측량은 위성에서 송신한 전파가 수신기까지 도달하는 데 걸린 시간을 전파 속도와 곱하여 위성-수신기 간 거리를 산출한 뒤, 여러 위성과의 거리 정보를 이용해 관측점의 3차원 좌표를 결정하는 방법이다. 이 원리는 거리=속도×시간의 기본 물리 공식을 그대로 적용한 것이라 해석한다.
단일 수신기 단독으로 3차원 위치와 수신기 시계 오차를 동시에 결정하는 단일점 측위에서는 미지수가 x, y, z의 세 좌표와 수신기 시계 오차 한 개로 총 4개가 된다. 각 위성은 하나의 관측식(방정식)을 제공하므로 이러한 미지수들을 모두 해결하려면 최소 4개 이상의 위성 신호를 수신해야 한다.
GNSS 오차 원인으로는 전리층 지연, 대류권 지연, 위성 궤도 및 시계 오차, 수신기 자체 오차(채널 잡음 등), 다중경로 현상 등이 있다. 전리층 오차는 신호 주파수에 의존하므로 서로 다른 주파수를 동시에 이용하여 지연 차이를 계산하면 전리층 오차를 효과적으로 보정할 수 있다. 반면 수신기 채널 잡음은 내부 회로 노후나 장비 결함에 기인하므로 보정하거나 기기 교체로 해결하는 것이 적절하다.
GNSS의 특징으로는 전 지구적 커버리지와 3차원 위치 측정 가능성, 24시간 이용 가능성이 있다. 이 때문에 극지방을 포함한 넓은 지역에서 활용 가능하다는 점을 기억해야 한다.
공공분야에서는 GNSS를 활용하여 기초 위치 측정, 도로 및 토목 공사 기초 데이터 확보, 지적 측량 보조, 재난 대응 시 신속한 좌표 제공 등 다양한 목적으로 활용한다는 점을 염두에 두어야 한다.