비료는 흡수되는 속도에 따라 빠르게 효과를 내는 것부터 천천히 녹는 것까지로 구분한다: 속효성, 완효성, 지효성이다. 지효성 비료는 토양 속 미생물의 분해를 통해 천천히 양분을 방출하므로 유기물 비료인 퇴비, 깻묵, 어분 등이 대표적이다.
화목류의 화아 형성은 대부분 7~8월에 일어나므로 꽃눈 분화를 촉진하기 위해 이 시기에 인산질 비료를 시비하는 것이 효과적이다. 반대로 봄철 생장기에는 질소질 비료가 잎 생장에 유리하므로 시기와 목적에 따라 비료 성분을 구분해야 한다.
시비 방법은 시비 대상과 식재 형태에 따라 달라진다. 윤상, 전면, 대상시비 등은 토양 내에 구멍이나 도랑을 만들어 비료를 주는 방식이고, 호상시비는 지표면에 띠 모양으로 뿌리는 방법이며 엽면시비는 잎에 직접 분무해 흡수시키는 방법으로 토양 내 시비와 구별된다.
다량원소와 미량원소를 구분하여 시비 계획을 세운다. 다량원소에는 질소(N), 인(P), 칼륨(K), 칼슘(Ca), 마그네슘(Mg), 황(S)이 포함되고, 철(Fe) 등은 미량원소로 분류된다.
시비 시에는 비료의 성질을 단정적으로 적용하지 않고 식물의 생육 단계와 목적에 맞춰 유연하게 결정한다. 예컨대 속효성 비료는 주로 덧거름에 쓰이나 생육 초기 목적에 따라 밑거름으로도 사용할 수 있다.