식물육종의 핵심기술은 두 가지다. 첫째는 새로운 형질을 가진 유전변이를 작성하는 일이고, 둘째는 그중에서 원하는 좋은 형질을 가진 개체를 선발하는 일이다. 종자프라이밍은 종자를 깨우는 처리 기술이고, 유전자운반체는 분자육종의 도구일 뿐 육종의 핵심 과정 자체는 아니다.
육종은 기존 품종의 형질을 조합하고 개량하여 유용성을 높이는 것을 목표로 한다. 맛을 좋게 하거나, 병에 잘 걸리지 않게 하거나, 수확량을 늘리거나, 모양과 저장 기간을 개선하는 일이 여기에 속한다. 기존에 없던 완전히 새로운 식물을 창조하는 일은 일반적인 육종의 범위를 넘어선다.
육종 목표를 정할 때 가장 먼저 보는 것은 현재 재배되고 있는 품종의 장단점과 보급 상황이다. 개화기 조절이나 게놈 분석, 방사선 감수성은 목표를 구현하는 구체적인 기술과 분석 방법일 뿐 목표 자체를 정하는 기준이 아니다. 육종 기술은 유전적 변이의 탐구와 창성, 변이의 선택과 고정, 신종의 증식과 보급이라는 체계로 이루어진다.
육종의 성과는 신품종 육성, 수량 증대, 품질 개선처럼 작물의 경제적 가치를 높이는 데 있다. 고위도 지역처럼 추운 환경으로 재배 한계를 넓힌 성과는 저온 내성을 강화한 데서 나온다. 다만 재배 한계의 축소는 육종이 낳는 부수적 결과에 가깝고, 재래종의 감소는 육종이 널리 퍼지며 생기는 부정적인 영향이다.
재배 품종의 유전적 배경이 단순해지면 병해충 저항성 유전자의 다양성이 줄어 유전적 취약성이 생긴다. 유전적 배경이 다양하면 일부만 피해를 입고 나머지는 살아남는다. 녹색혁명은 키가 작은 다수성 품종을 보급하여 낙수를 막고 수량을 크게 늘린 성과로, 키가 커지면서 수량이 늘었다는 설명은 원리와 정반대다.