인간-기계 체계(Man-machine system)는 사람과 기계가 함께 작업을 수행하는 체계다. 이 체계를 연구하는 목적은 사고를 막는 안전성 제고와 작업 효율의 극대화다. 운전 시 피로의 극소화나 정보 저장은 이 목적에 딸린 부분적인 효과다.
정보를 전달하는 방식은 음성과 시각으로 나뉜다. 음성적 의사소통은 즉각 전달과 즉시 피드백이 가능하므로 정확한 순간을 다루는 정보에 가장 효과적이다. 소란한 환경, 어렵고 추상적인 정보, 여러 정보의 동시 제시에는 시각 매체가 유리하다.
안전율은 기계나 구조물을 설계할 때 두는 여유의 비율, 곧 안전신뢰도다. 설계자의 경험적 요소를 기술적으로 반영하고, 사람의 실수나 예상하지 못한 우연성까지 감안한 값이다. 안전율을 적절히 두면 사고를 막아 생산 중단과 시설 손실을 줄이므로 생산성과 시설 보존에 도움이 된다. 안전율을 비경제적인 요인이라며 생산과 모순된다고 보는 것은 틀린 설명이다.
페일 세이프(fail safe)는 기계나 시스템이 고장 났을 때 위험한 쪽이 아니라 안전한 쪽으로 가도록 만드는 설계다. 기능적 분류 가운데 페일 패시브는 고장이 나는 순간 기능을 전부 정지하고 에너지를 차단해 안전하게 대기한다. 페일 오퍼레이션은 고장이 나도 기능을 계속 유지하고, 페일 소프트는 성능이 떨어지더라도 최소한의 기능을 남긴다.
풀 프루프(fool proof)는 작업자가 기계를 잘못 취급하더라도 기계가 작동하지 않거나 사고가 일어나지 않게 만든 기능이다. 사람의 실수를 막는 것이 풀 프루프, 기계의 고장과 파손에 대비하는 것이 페일 세이프다.
사고 요인은 인간 요인과 기계 요인으로 나뉜다. 기계 시스템의 결격에는 성능저하 결격, 작동상 결격, 설계상 결격이 있다. 착시상 결격은 사람이 정보를 잘못 지각하는 인간 측 요인이다.
인간공학 연구에서 모으는 자료는 유형이 나뉜다. 반응시간, 오류의 수, 작업 완료 시간은 과제 수행 결과이므로 성능 자료다. 심박수와 근전도는 생리지수, 설문과 선호도는 주관적 자료, 키와 앉은 키는 신체적 특성이다.
인간 에러는 기계와 설비가 사람에게 맞지 않는 설계에서 생기는 경우가 많다. 식별하기 어려운 표시기기와 조작구, 표시기기와 조작구의 양립성 결여, 의미를 알기 어려운 신호 형태가 대표적인 원인이다. 작업 흐름에 따른 배치는 불필요한 동작을 줄이는 바람직한 설계이므로 인간 에러의 원인이 아니다.
사람과 기계는 잘하는 영역이 다르다. 사람은 잡음 속에서 형태를 알아보는 패턴 인식, 복잡하고 가변적인 자극의 식별, 몇 번의 관찰로 규칙을 찾는 귀납적 추리에 강하다. 정보를 신속하고 대량으로 보관하는 것은 기계가 압도적으로 우수하다.
인간과 기계·환경의 조화성은 신체적, 지적, 감성적 세 차원으로 고려한다. 신체적 조화성은 인체 크기와 힘에 맞는 설계, 지적 조화성은 정보처리와 판단이 쉬운 설계, 감성적 조화성은 심리적 안정감을 주는 설계다. 감각적 조화성은 공식 분류에 없는 용어다.