압축기는 기체의 부피를 줄여 압력을 높이는 용적형과, 날개 회전으로 운동에너지를 주어 압력을 높이는 동력형으로 나뉜다. 왕복식, 나사식, 회전식은 용적형이다. 축류식은 날개를 회전시켜 기체에 에너지를 주는 동력형이므로 용적형에 들지 않는다. 같은 압축기라도 왕복식은 피스톤의 직선 운동으로 기체를 밀어내 매우 높은 압력을 만들고, 원심식은 임펠러의 원심력으로 기체를 던져 대용량을 처리하며 압력 맥동이 적다.
피스톤 압축기의 앤드 간극은 피스톤과 실린더 끝단 사이의 간격으로 1.5~3.0mm 범위다. 상부 간극은 피스톤이 더 높은 온도와 압력을 받아 열팽창과 마모가 크므로 하부 간극보다 크게 잡는다. 하부 간극을 크게 잡으면 압축 효율이 떨어진다.
운전 중 나타나는 현상은 원인으로 구분한다. 초킹은 임펠러를 지나는 유속이 음속에 도달해 충격파가 생기고, 그 이상 압력이나 유량을 높이지 못하고 정체되는 현상이다. 서징은 토출 압력이 높아져 유체가 역류하며 진동이 생기는 현상이고, 공명은 고유진동수와 외력의 진동수가 일치하는 현상이다.
밸브 플레이트는 작동할 때마다 열리고 닫히며 금속 표면이 부딪혀 마모된다. 마모가 진행되면 가스가 새고 압축 효율이 떨어진다. 그래서 외관상 파손이 없더라도 정해진 수명이나 마모 한계에 도달하면 즉시 교환한다. 마모된 플레이트를 뒤집어 다시 쓰는 것도 허용되지 않는다.
배관에서는 응축수를 다룬다. 공기를 압축하는 과정에서 수분이 응결되어 물이 생기므로, 배관의 가장 낮은 부분에 드레인 밸브를 두어 배출한다. 드라이 필터는 공기에 섞인 수분과 이물을 제거하는 장치로, 공기탱크에서 수분을 분리한 뒤인 탱크 후단에 설치한다. 그 밖에 공진 길이를 피해 맥동을 줄이고, 체크밸브로 역류를 막으며, 토출 배관에 흐름을 고려한 경사를 둔다.
클로스 헤드는 피스톤 로드와 커넥팅 로드를 연결하는 부품이다. 조립할 때 급유 홀과 구배 부분을 깨끗이 청소하고, 적정 틈새 1.7~2.54mm를 유지한다. 핀 볼트에 끼우는 동판와셔는 조일 때 부품이 상하지 않도록 마모를 막고 하중을 넓게 나누는 역할이다. 윤활유 누설을 막는 일은 오링과 패킹, 틈새 조절이 맡는다.