넓은 지역의 방역용 소독제로는 석탄산(페놀)이 적합하다. 살균력이 안정적이고 유기물이 있어도 소독 효과가 크게 떨어지지 않기 때문이다. 알코올과 과산화수소는 기구·피부 소독에, 역성비누는 손이나 식기 소독에 주로 쓰므로 광범위한 방역용으로는 적합하지 않다.
소독제는 화학적 계열로 구분한다. 할로겐계는 염소 등 할로겐 원소를 기반으로 하므로 표백분, 차아염소산나트륨, 염소 유기화합물이 속한다. 석탄산은 페놀계여서 할로겐계에 속하지 않는다.
소독약품의 적정 희석농도는 표준값을 익힌다. 석탄산 3%, 승홍 0.1%, 알코올 70%, 크레졸 비누액 3%가 적정 농도이며, 크레졸 0.3%는 지나치게 낮아 실질적인 소독 효과를 기대하기 어렵다.
멸균은 병원성·비병원성 미생물 및 아포까지 전부 사멸 또는 제거하는 것이다. 소독은 주로 병원성 미생물을 제거하는 수준이고, 방부는 증식 억제, 정균은 성장 정지다.
고압증기멸균법은 100℃ 이상 고온의 수증기를 고압 상태에서 미생물과 포자에 접촉시켜 멸균하는 방법이다. 121℃, 1.05kgf/cm² 조건에서 포자 사멸을 보장하므로 오토클레이브라고도 한다. 자외선은 표면 소독용이고, 건열과 자비소독은 포자 제거에 한계가 있다.
처리 시간은 압력이 높을수록 온도가 올라가고 시간이 짧아진다. 10psia(115.5℃)에서는 30분, 15psia(121.5℃)에서는 20분, 20psia(126.5℃)에서는 15분이 표준이다. 20psia 조건에서 5분은 불충분하고 30분이나 60분은 과처리 위험이 있다.
자비소독은 물을 100℃로 끓여 기구를 소독하는 방법이다. 물에 탄산나트륨을 조금 넣으면 살균력이 강해지고 금속의 부식을 방지할 수 있다. 소독할 물건은 물에 완전히 잠기게 하고 100℃에서 15~20분 끓인다. 고온의 열을 쓰므로 금속은 녹이 슬거나 변형될 수 있고 고무와 가죽은 열에 약해 손상되므로 이들 재질에는 적합하지 않다.
석탄산 소독액은 보통 1~3% 수용액으로 쓰고 온도가 높을수록 살균력이 증가한다. 세균 포자나 바이러스에는 효과가 거의 없고 금속을 부식시키므로 금속 기구 소독에는 적합하지 않다.
식중독은 원인 기전으로 나눈다. 독소형 식중독은 세균이 음식물 속에서 만든 독소를 섭취해 발생하며 황색 포도상구균이 대표 원인균이다. 균 자체를 죽여도 독소는 남아 식중독을 일으킬 수 있다. 장티푸스균과 장염균은 세균이 장 점막에 침투하는 감염형 식중독의 원인균이고, 돈콜레라균은 가축 질병 원인균이라 인간 식중독과 무관하다.
보툴리누스균 식중독은 산소가 없는 혐기성 상태에서 발육하며 체외독소인 신경독소를 분비해 신경 마비를 일으키는 식중독으로, 치명률이 가장 높다. 살모넬라와 웰치균은 신경독소를 만들지 않는다.